Пенополиэтилен, или вспененный полиэтилен, производится из тех же полимеров, что и обычная прозрачная пленка, но по совершенно иной технологии. В процессе производства макромолекулы полимеров вспениваются специальным образом, а образовавшиеся поры заполняются углеводородами.
В итоге образуется объемный материал с ячеистой структурой, который обладает исключительными эксплуатационными характеристиками. Форма выпуска бывает рулонами, листами, жгутами или в форме скорлупы.
Вспененный полиэтилен классифицируется по нескольким признакам. Но самое распространенное — разделение на сшитый и несшитый пенополиэтилен.
Несшитый материал имеет довольно узкую область применения из-за своей непрочности. Вспенивание происходит при помощи физических газообразователей, при этом сохраняется первичная структура молекул. Бюджетный вариант пенополиэтилена используется только как упаковка. Однако фольгированный вариант материала иногда используется в качестве отражающей изоляции. Это можно делать, только если не предполагается существенных нагрузок, иначе неизбежны разрывы.
Сшитый пенополиэтилен производится химическим или радиационным способом. Оба этих способа подразумевают перестройку структуры молекул и создание дополнительной пространственной структуры — сшивки. Химический метод подразумевает использование антиокислителей, инициаторов реакций и высокой температуры. Радиационный метод создает сшивку макромолекул, которые появляются под воздействием пучка энергии.
За счет высокой прочности сфера применения сшитого пенополиэтилена гораздо шире. Его используют для изоляции и утепления помещений, изготовления теплоотражающих экранов, он также отличный вибро- и гидроизолятор.
Вне зависимости от разновидности, у пенополиэтилена масса достоинств. Это малый вес, высокая сопротивляемость разложению, экологическая чистота, простота в обращении и доступная стоимость.